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책소개

두 아들에게 들려주는 역사 이야기 형식을 띠고 있는 이 책은 우리에게 몇 가지 메시지를 넌지시 던지고 있다. 첫째, 역사는 이미 지나가버린 옛 일에 그치지 않는다. 이 책은 겉보기에는 수많은 고대 민족이 세운 문명과 국가 이야기에 지나지 않지만, 현대인이 물과 공기처럼 당연하게 여기는 문명의 여러 주춧돌이 실은 고대인의 피나는 분투 속에서 이룩됐다는 엄연한 사실을 일깨워준다. 둘째, 문명은 언제나 흐른다. 인간의 삶은 수식처럼 합리적으로 움직이지 않는다. 왜 문명의 흥망성쇠가 그렇게 될 수밖에 없었는가, 인류의 시원은 어디인가 하는 원초적인 질문 앞에서 우리는 그 근원을 속속들이 알 수 없다. 이 거대한 역사의 흐름은 그저 어디론가 끝없이 흘러갈 뿐이고, 우리가 지금 누리고 있는 현대 문명 역시 고대 문명처럼 언젠가 먼 과거의 일로 지나가버릴지도 모를 일이다. 인간과 문명을 진지하게 고민하는 이라면 이런 문제의식을 곱씹으며 이 책을 읽는 재미도 쏠쏠하리라. 마지막으로 역사는 인간을 신뢰하기 위한 거울이다. 이 책은 부족한 지면과 피상적인 필치에도 불구하고 온갖 인간의 맨얼굴을 보여주고 있다. 수많은 민족과 국가가 명멸하는 과정은 그 자체로 아수라장이다. 우리는 아무런 법칙도 체계도 찾을 수 없는 역사의 흐름을 들여다보며 자칫 아무런 뜻도 읽어내지 못할 수 있다. 그러나 역사는 단순한 암기과목도 재미를 위한 옛날이야기도 아니다. 우리가 과거를 돌이켜보는 궁극적 이유는 지금 이곳에 살고 있는 인간에 대한 신뢰를 잃지 않기 위함이다. 겉보기에는 아무런 방향도 의미도 없이 부조리하게 흘러가는 역사 같아 보여도 우리는 인간과 문명이 더 나은 존재로 거듭날 수 있다는 희망의 끈을 완전히 놓지는 않는다. 그것은 사실의 문제가 아니라 신뢰의 문제이며, 이것이야말로 문명의 핵심이자 이상이다. 반 룬은 서문 삼아 쓴 두 아들에게 보내는 편지에서 이 같은 인간에 대한 신뢰를 늘 간직하라고 당부한다. 과연 그것이 아들들에게만 해당되는 말일까. 우리 역시 더 나은 삶, 인간답게 사는 삶을 넌지시 일러주고 싶어 하는 그의 속내에 귀 기울여봐야 하지 않을까. 아마 이것이 반 룬이 우리에게 남겨주고 싶었던 영원한 문제이리라 여기며 이 짧은 글을 맺는다.

저자소개

미국의 역사가이자 작가, 저널리스트이다. 1882년 네덜란드 로테르담에서 태어나 20세가 되던 해인 1902년에 미국으로 건너가 하버드대학교와 코넬대학교에서 공부했다. AP 통신의 유럽 특파원으로 일했고 1911년에는 독일 뮌헨대학교에서 철학박사 학위를 받았다. 제1차 세계 대전이 일어나자 벨기에에서 종군기자로 활동했으며 전쟁이 끝난 뒤에는 미국으로 돌아와 코넬대학교 등 여러 대학에서 서양 근대사를 강의했다. 박학다식한 휴머니스트였던 그는 미국의 권위 있는 아동·청소년 문학상인 뉴베리상 1회 수상작 『청소년을 위한 친절한 세계사』를 비롯해 『성서 이야기』, 『예술사』, 『지리학』, 『발명 이야기』, 『배 이야기』, 『관용』 등 20여 권의 책을 저술해 지금까지도 전 세계 많은 독자들에게 사랑을 받고 있다. 1944년 코네티컷의 작은 마을에서 62세를 일기로 세상을 떠났다.

한줄 서평