나이 50에 일본어를 필두로 중국어, 프랑스어, 스페인어에 도전한 무모한 중년이 있다. 외국어를 배워야 할 절박한 이유나 미래의 계획 같은 건 없었다. 게다가 그는 우리말 발음도 자신 없는 경상도 출신! 그야말로 '사서 고생'의 표본인 셈이다. 그러나 처음 일본어학원에 등록한지 10여 년이 흐른 지금, 그는 ‘외국어 공부의 달인’, '외국어 습득의 신'으로 불린다. 기억력이 감퇴하는 50대의 직장인이, 순전히 학원 수업만으로, 4개 외국어를 정복한 비결은 대체 무엇일까?
50이 넘은 나이에 4개 외국어 공부에 도전한 저자의 특이한 이력을 알게 되면 사람들이 흔히 하는 질문이 있다. 바로 '외국어 잘하는 비결'이다. 물론 '무협지의 주인공이 하루아침에 초절정 고수'가 되는 식의 비결이란 결코 있을 수 없다. 저자는 10여 년을 공부한 경험을 통해 깨달은 '외국어 공부의 비결'을 담담하게 공개한다.
그는 무엇보다 문법과 단어의 중요성을 강조한다. '생활외국어'라는 이름 아래 최소한의 단어와 문법으로 말을 이어나가는 것을 자랑으로 생각하는 사람들이 있는데, 이는 잘못된 생각이라는 것이다. 서바이벌 회화는 가능하겠지만, 실력은 항상 제자리일 수밖에 없기 때문이다. 문법과 단어라는 기초 체력을 갖춘 다음에 기술적인 측면을 배워나가야 한다는 것이다. 이밖에 '망각의 힘'을 극복하는 법, 시간 활용법, 버릴 것은 버리는 지혜 등 외국어 공부를 시작하는 이들이 꼭 명심해야 할 비결 등이 자세하게 안내된다.
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